Um dies zu prüfen, impften die Forscher Mäuse gegen huN1, ein Antigen einer Untergruppe des „normalen“ Grippevirus.

Anschliessend infizierten sie die Tiere mit geringen Dosen des Vogelgrippevirus und warteten auf die Immunantwort. Das Ergebnis: Etwa die Hälfte der Tiere überlebte die Infektion, einige bildeten Antikörper gegen das Virus.

Anschliessend untersuchten die Wissenschaftler Blutproben von 38 Freiwilligen, die sie zuvor mit dem Vogelgrippevirus infiziert hatten. In acht Fällen wurde die Neurominidase blockiert. Neuraminidasen sind Enzyme, welche die Ausbreitung des Grippevirus im menschlichen Körper fördern.

Bekannt war bislang eine grosse Ähnlichkeit zwischen der Typ-1 Neuraminidase bei Menschen (huN1) und Vögeln (avN1). Eine Immunisierung gegen huN1 könnte Menschen deshalb auch zum Teil gegen die Vogelgrippe schützen, vermuten die Forscher.

"Es wurde schon lange darüber spekuliert, ob es eine solche Teilimmunität beim Menschen gibt ", sagt Holger Rabenau vom Institut für Medizinische Virologie der Universität Frankfurt am Main im Gespräch mit PTE. Bislang seien dies aber bloss wissenschaftliche Theorien gewesen. Die jüngsten Studienergebnisse liefen nun erstmals einen Hinweis auf die Richtigkeit der Vermutungen, so der Virologe.