Ein Sonnenstich hat seine Ursache in der direkten Sonnen- (UV-) Bestrahlung. Die Krankheit entspricht einer sterilen Hirnhautentzündung die nicht durch Bakterien oder Viren, sondern durch Sonnenstrahlen hervorgerufen wird. Gleich der viralen/bakteriellen Hirnhautentzündung treten als Hauptsymptome starke Kopfschmerzen und eine Nackensteifheit auf.
Ein Sonnenstich ist nicht zu verwechseln mit einem Hitzschlag, der durch einen Wärmestau unabhängig von Sonnenstrahlen hervorgerufen wird.
Ein Sonnenstich erfordert die sofortige Kühlung (Schatten) des Patienten. Es können lebensgefährliche Situationen mit hohem Fieber oder Bewusstseinstrübungen auftreten.
