Das Zwerchfell ist eine quer verlaufende Muskelplatte, die den Brustkorb vom Bauchraum trennt. Das Zwerchfell ist der wichtigste Atemmuskel. Die Lungen sind an der Unterseite mit dem Zwerchfell verwachsen. Beim Atmen wölbt sich das Zwerchfell nach oben bzw. nach unten und unterstützt damit die Lunge beim Ein- und Ausatmen. Man nennt diese Atmung auch Zwerchfellatmung oder Bauchatmung. Unterstützt wird das Zwerchfell durch die Muskeln des Brustkorbes und des Schultergürtels. Sie werden als Atemhilfsmuskulatur bezeichnet und kommen vor allem bei Anstrengung zum Einsatz, bei der sich der gesamte Brustkorb hebt und senkt. Bei dieser sogenannten Brustatmung wird die Lunge beim Einatmen zu allen Seiten auseinander gezogen. Brust- und Bauchatmung arbeiten immer zusammen, in Ruhe überwiegt jedoch die Bauch-, bei Anstrengung die Brustatmung.
